然而，尽管对军事充满兴趣，养父袁保庆仍然希望袁世凯走传统的科举道路，做一个官员。但到了1880年，已经21岁的袁世凯，似乎并没有展现出科举的才华，读书考试的道路几乎没有希望。此时，正值中国处于动荡之中，洋务运动下的新军开始逐步成立，袁世凯意识到这是一个突破的机会，于是决定投身军旅。

得知袁世凯的想法后，袁保庆不仅没有阻止，反而支持他加入军队，还介绍了与自己有结义兄弟关系的吴长庆。吴长庆当时已是淮军的名将，深受清廷的信任，而淮军也因为成功镇压太平天国而声势赫赫。借助吴长庆的庇护，袁世凯很快获得了迅速晋升的机会。

1882年，朝鲜半岛发生了严重的动乱，清廷出于对朝鲜的宗主权地位考虑，派遣了大批军队介入，吴长庆被任命为全权负责朝鲜事务的大臣。袁世凯作为吴长庆的亲信，也随同赴朝鲜。此时，袁世凯的军事才能得到了充分展现。他不仅在指挥作战中表现出色，而且在训练和整顿军队方面也展现了独特的能力。吴长庆对他信任有加，使得袁世凯逐渐在军中崭露头角。

随着甲午战争的爆发，袁世凯因在朝鲜的表现受到清廷的重视，并被召回国内，负责主持新军的建设。新军的定武军便是在甲午战败后，按照德国模式组织的现代化军队，旨在提升清廷的军事力量。袁世凯迅速对军队进行扩张，使其规模迅速扩大到近三万人，并且装备了最新的武器，成为清朝末期最为精锐的部队。

不仅在军事上，袁世凯还在戊戌变法时通过政治手段获取了慈禧太后的支持。正是这层支持，使得他的政治地位不断提升。直到八国联军侵华时，袁世凯所在的新军并未参战，而是采取了避战的策略，这一举动实际上让他成为了战后的清廷支柱之一。

进入20世纪，袁世凯的政治舞台逐渐扩大。1905年，他已成为直隶总督和北洋大臣，并开始以新军为核心，重组京畿部队，成立了北洋军。此时的袁世凯年仅36岁，正值青年之年，拥有雄厚的军事实力和政治支持，他的野心也逐渐膨胀。

袁世凯借助慈禧太后的支持，开始逐步掌控政权。随着辛亥革命爆发，袁世凯对时局的敏锐判断让他发现了自己的一次机会。当时的清朝正面临着巨大的革命压力，而袁世凯也开始在幕后与革命党进行秘密接触。他通过与革命党谈判，最终获得了推翻清朝的承诺，即只要他能帮助清廷退位，他便能成为民国总统。

革命党最终不得不向袁世凯妥协，愿意让他当上总统，而袁世凯则通过政治手段，利用军权迫使隆裕太后退位，顺利登上了民国总统的位置。然而，袁世凯的野心远不止此。尽管他已经成为了总统，他对皇帝宝座的渴望依然没有消退。

接下来，袁世凯的复辟之路开始了，这个过程中，有两个关键人物对他的决定起到了至关重要的作用。一个是他的儿子袁克定，另一个则是极力支持他复辟的杨度。

袁克定自幼受父亲宠爱，深知父亲的雄心壮志。在父亲成为民国总统后，袁克定便开始幻想着自己有朝一日能接替父亲的位子。受到德国君主制的影响，袁克定甚至在私下为父亲开设了《顺天时报》，用以制造舆论，鼓吹袁世凯称帝。而杨度，则是复辟帝制的坚定支持者，他通过一系列理论支持袁世凯的帝制主张，并且成立了“筹安会”，为袁世凯称帝提供理论依据。

然而，袁世凯最终的称帝行动，并没有得到足够的社会支持。1915年12月12日，袁世凯宣布称帝，引发了国内的强烈反响。蔡锷等人迅速起义反对，爆发了护国运动。袁世凯本以为可以轻松应对，但没想到他曾经信任的心腹们纷纷反水。段祺瑞、冯国璋等人并未在第一时间帮助他平定叛乱，反而与他保持距离。

随着各地的军阀纷纷宣布独立，袁世凯的帝制岌岌可危。最终，在国内局势彻底崩溃的情况下，袁世凯于1916年3月22日宣布退位，仅仅83天的帝王梦随之破灭。帝制的覆灭并未带来国家的安宁，反而引发了更为剧烈的战争与动荡。

不久后，袁世凯因病去世，留下了复辟失败的烙印。整个事件，不仅让他名声扫地，也给中国带来了长久的政治混乱。他的失败，不仅是个人的悲剧，也深刻地影响了国家的未来。

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